Conférence

La naissance de la sinologie française est indissociable de la contribution historique des « Mathématiciens du Roi » à la Chine à la fin du XVIIe siècle. En 1685, le roi de France Louis XIV envoya pour la première fois six missionnaires jésuites en Chine pour une expédition scientifique, diplomatique et religieuse. Ils furent tous reçus par l'empereur Kangxi, ouvrant ainsi une période importante dans l'histoire des échanges culturels sino-français. La plupart de ces missionnaires étaient choisis parmi l'élite de l'Académie des sciences de Paris et possédaient eux-mêmes de bonnes compétences culturelles. Non seulement ils maîtrisaient rapidement la langue chinoise, ils pouvaient également lire et traduire les annales et les Classiques de la cour, et ce sont les missionnaires français qui, pour la première fois, ont utilisé les chroniques pour prouver que l'histoire de la Chine était antérieure à l'existence de la Bible. Leur étude de la langue chinoise et la traduction d'un grand nombre de leurs ouvrages étaient sans équivalent dans le reste de l’Europe, et c'est leur contribution qui a permis de réunir les conditions nécessaires à la naissance de la sinologie française. Afin de remplir la mission du roi, dès leur arrivée en Chine, ils ont commencé à introduire l'enseignement occidental en Chine et, en même temps, grâce à l'apprentissage et à la recherche en chinois, ils ont commencé à introduire systématiquement l'histoire et la culture chinoises en Europe en publiant leurs rapports de mission en France, et les ouvrages qu'ils ont publiés sur la Chine ont profondément influencé des philosophes au Siècle des Lumières. Des penseurs célèbres tels que Voltaire, Diderot, Montesquieu et Leibniz ont tous été des lecteurs fidèles des œuvres de ces jésuites, et c'est sur la base de leurs descriptions de la langue chinoise qu'ils ont évalué et compris la langue et l'histoire chinoises.

 

Zhimin BAI, professeur de langue et culture chinoises à l’Université de La Rochelle, chevalier des Palmes académiques.