Édouard Manet (1832-1883) et Edgar Degas (1834-1917) sont tous deux des acteurs essentiels de la nouvelle peinture des années 1860-80.

Cette conférence sur base sur une exposition qui avait réuni les deux amis dans la lumière de leurs contrastes. Elle oblige à porter un nouveau regard sur leur réelle complicité. Tout est censé les rapprocher, mais tout les oppose : ils ont fréquenté les mêmes lieux, ont rencontré les mêmes personnes, peint les mêmes scènes de cafés, de rues et de courses hippiques... Pourtant, les deux hommes s'opposent radicalement dans leur manière de considérer le monde et d'en faire état dans leurs toiles.

L'exposition montrait ce que la modernité picturale eut d’hétérogène, de conflictuel, et révèle la valeur de la collection de Degas où Manet prit une place plus grande après son décès.