La Grande messe en ut mineur occupe une place particulière dans l’œuvre de Mozart : elle constitue déjà l’une de ses plus monumentales œuvres sacrées, alors qu’il n’est âgé que de 26 ans. 

La composition a lieu à un moment charnière de sa vie : Mozart vient d’être congédié par le prince-évêque Colloredo à Salzbourg, et retourne à Vienne s’installer comme artiste indépendant. Contrairement à la majorité des multiples autres messes qu’il a composées, il ne s’agit donc pas d’une commande mais d'un vœu personnel, lié à son mariage avec Constanze Weber, qui chantera la partie de soprano lors de la création de l’œuvre.

L’année 1782 est déterminante : en plus de la composition de l’Enlèvement au sérail, Mozart découvre la musique baroque, en particulier l’art de la fugue, par l’intermédiaire du directeur de la bibliothèque impériale Gottfried van Swieten. Il étudie alors les manuscrits de deux compositeurs oubliés : Bach et Handel. 

La messe est une synthèse parfaite entre l’héritage du contrepoint et la tension dramatique développée par le jeune Mozart à l’opéra : la virtuosité des parties solistes, leur richesse et la complexité des registres psychologiques qu’elles explorent annoncent déjà les grands drames lyriques à venir.

 

Tout comme le Requiem, la Grande messe en ut mineur KV 427 est laissée inachevée pour des raisons inconnues.