Sur un paquebot qui l’emmène en l’Argentine, le conteur Stefan Zweig rencontre plusieurs personnages remarquables.

Le champion du monde Cvetkovic, paysan, sorti du fin fond de la Hongrie et exceptionnellement doué pour les échecs, dont il fait sa seule préoccupation au vu de l’argent que cela lui rapporte. Le second personnage est plus mystérieux. Le Docteur B, cultivé, intelligent, cache une histoire terrifiante.

Zweig les réunit pour une ultime confrontation, une partie d’échec...