« Paris 1874 » analyse les circonstances menant ces 31 artistes - parmi lesquels sept seulement sont aujourd’hui universellement reconnus – à s'associer pour exposer ensemble leurs œuvres. Le climat est celui d’un après-guerre, faisant suite à deux conflits : la guerre franco-prussienne de 1870, puis la Commune de Paris. Un « clan restreint des révoltés » peint des scènes de la vie moderne, ou des paysages aux tons clairs et à la touche enlevée, croqués en plein air. Comme le note un observateur, « ce qu’ils semblent rechercher avant tout, c’est l’impression ».

Dans « Paris 1874 », une sélection d’œuvres ayant figuré à la première exposition impressionniste de 1874 est mise en perspective avec des tableaux et sculptures montrés au même moment au Salon officiel. Cette confrontation inédite permet de restituer le choc émotionnel des œuvres alors exposées par les impressionnistes, mais aussi de le nuancer, par des parallèles et recoupements inattendus entre la première exposition impressionniste et le Salon.

L’exposition du musée d’Orsay montre les contradictions et l’infinie richesse de la création contemporaine en ce printemps 1874, tout en soulignant la modernité radicale de l’art de ces jeunes artistes. « Bonne chance ! », les encourage un critique, « il ressort toujours quelque chose des innovations. »