L’exposition consacrée à l’artiste japonais, naturalisé français, Léonard Tsuguharu Foujita rassemble plus d’une centaine d’œuvres, issues de collections publiques et privées ; elles retracent le caractère exceptionnel des « années folles » de Foujita à Montparnasse, entouré de ses amis Modigliani, Zadkine, Indenbaum, Kisling, Pascin, Van Dongen, ... Elle se concentre sur la première période parisienne de l’artiste, très productif entre 1913 et 1931 et retrace le destin unique d’un artiste évoluant entre deux cultures. De ses premiers pas au Japon en passant par son ascension et la révélation de ses travaux, son parcours le mènera jusqu’à la création de ce personnage si singulier dans le contexte parisien des Années folles. Ses thèmes récurrents – femmes, chats, enfants et autoportraits – sont spécifiques du foisonnement de la production artistique de l’époque. Foujita traverse les grands courants modernistes sans dévier de son schéma de recherche, respectueux de ses racines japonaises et du classicisme des grands maîtres occidentaux. Ses œuvres en appellent d’autres, celles de ses voisins d’atelier, ses amis, admirateurs ou inspirateurs, dans un dialogue enrichissant permettant de mesurer l’originalité et la complémentarité des artistes regroupés sous l’appellation « École de Paris ». 

Dans une scénographie de Hubert Le Gall, l’exposition souligne à la fois les fantaisies de l’homme extravagant et son ascension jusqu’au sommet du mont Parnasse. Deux diptyques monumentaux, Combats I et II et Compositions au lion et au chien de 1928, étaient considérés par Foujita lui-même comme ses chefs-d’œuvre. Ces œuvres majeures, présentées à l’expostion, marquent le point d’orgue des Années folles, preuve de la virtuosité et de l’impact de Foujita sur son époque.

 

L’artiste, fou de dessin, après son illustre prédécesseur Hokusai, manie le pinceau avec brio. Le trait de Foujita, avec l’utilisation du sumi (encre noire japonaise) se révèle d’une sûreté infaillible et ses lignes d’une finesse calligraphique exemplaire, autant sur le papier que pour ses huiles. Il laisse à la couleur un rôle secondaire mais si décisif qu’elle en sublime le trait. La délicatesse de la gouache et de l’aquarelle emplit les formes par aplat, pour des transparences subtiles lorsqu’il s’agit de peinture à l’huile. Ses fonds d’or renforcent l’impression de préciosité et de raffinement. Cinquante ans après sa mort, le 29 janvier 1968, le musée Maillol met à l’honneur l’œuvre lumineuse et rare du plus oriental des peintres de Montparnasse.