Au sortir de la Grande Guerre, tous les Parisiens connaissent la sombre façade de la prison Saint-Lazare, dans le faubourg Saint-Denis. Derrière les murs délabrés de cet ancien couvent, on punit et on soigne. Unique prison de femmes à Paris, elle enferme jusqu’à plus de mille détenues : prévenues, condamnées à de courtes peines, prostituées ayant enfreint la règlementation ou atteintes de syphilis. Ces dernières sont traitées dans l'infirmerie spéciale, véritable hôpital-prison.

Le sort de cette institution, souvent comparée à une lèpre au cœur de la capitale, se joue dans les années 1920, marquées par une politique nataliste répressive et l’angoisse du « péril vénérien ». En 1932, la prison ferme avant d’être partiellement démolie. L’infirmerie, d’abord transformée en maison de santé pour prostituées, abrite maintenant la médiathèque Françoise-Sagan.

Des visites guidées tout public seront proposées dans le cadre des Journées Européennes du Patrimoine puis tout au long de l'exposition du 17 septembre au 13 décembre.